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Il teatro fu costruito da L. Cornelius Balbus il Giovane nell'anno 13 d.C., dietro il Portico d'Ottavia nel cuore dell'attuale quartiere ebraico. Il teatro di Balbus fu il terzo edificio teatrale nel Campo Marzio, ed è la prova di come la cultura greca e la moda delle rappresentazioni teatrali fosse già molto popolare nella seconda metà del I secolo avanti Cristo. I resti della cavea del teatro si trovano sotto il Palazzo Mattei Paganica, nella zona dietro la chiesa di S. Caterina deiFunari e nelle cantine del Palazzo Mattei di Giove. Un altro scavo, visibile in via Michelangelo Caetani, ha permesso di localizzare i resti del portico antistante il palco, chiuso da un'esedra di pilastri, come risulta anche da un frammento della Forma Urbis, l'antica mappa marmorea della città. Il frammento riporta il nome del quadriportico, Crypta Balbi, che doveva comprendere al suo centro anche un piccolo tempio forse dedicato a Vulcano. Nel Medioevo le stanze del teatro ospitavano le botteghe degli artigiani che producevano calce, corde e articoli in vetro.